「アレ、放って来たけどいいのか…」
「じゃあ、ゼルはあそこに入れた？」
「うーん、それ言われるとなー」
　丸いテーブルに肘をついて、ゼルはバツが悪そうに少し頭を掻いた。
　空気を読むのは苦手だけど、鈍いという訳ではないんだ。
　何故ゼルが三つ編みちゃんとお付き合い出来る事になったのか、リノアは不思議に思っていたが、何となくその理由が分かった気がした。
『まぁ、それなりに優しい所はあるし。手先は器用だしね』
　手先が器用なのは、人付き合いにはあまり関係ないと思われるが、そういう細かい所はリノアもまた無頓着だった。
「もう安心みたいだし、私達は後からゆっくり会いに行けばいいわ」
　香ばしい香りの立ち上るコーヒーカップに口を付けながら、キスティスはいつものように落ち着いた雰囲気を漂わせていた。

　エスタに着く前は、まだアーヴァインの容態に変化無しとの情報が最新で、助かるのか助からないのか、不安な思いのまま医療センターに到着した一行だった。そんな気持ちを抱えて到着したアーヴァインの病室で、飛び込んできた光景は……。
　少々呆れるというか、タイミングが悪すぎたというか、ゼルすら何も突っ込めなかった位だった。
「だよね〜、今は二人きりにしとていてあげたいよね〜」
　温かいココアに口を付ける事もせず、リノアは組んだ手の上に顎を乗せ、にこにこと言うよりにやにやと何か妄想に耽っている風だった。
「あいつら俺たちに気が付いてたんだろうか」
　誰に言うでもなく、ぼそりとゼルが呟いた。
「気が付いてない！　に一票！」
「私も、リノアに同じく」
「……」
「……」
「……」
　暫し、少し離れた所に置いてある自動販売機の稼働音と、ゼルがミルラルウォーターをごくんと飲み込む音だけが、三人の居る空間を流れた。

「ここにいたのか」
「スコール、ドクターとの話は終わったの？」
「ああ」
　リノアの隣に腰を降ろしながら、スコールは話を始めた。

　ドクターの話によると、アーヴァインは危険な状態は脱したとの事だった。副作用等の症状はまだ現れていないが、懸念が去った訳ではなく今後も慎重に経過を見る必要がある。
　だが、このまま順調にいけば、一ヶ月程度でバラムへ移る事が出来るだろうとの事だった。

「何はともあれ良かったわ」
「全くだぜ、でないとまたリノアが暴れてたんじゃねーかと思うと、ホント良かった」
「ゼル！！　友達を心配して何が悪いのよーー！」
「悪くはないが、自分の事も大事にして貰わないと、こっちが……」
「スコーールーー！」
　言いかけた途中でいきなりリノアに抱きつかれ、続きは深い溜息に飲み込まれてしまった。


「そろそろ、アーヴァインの所に行かない？」
　キスティスの言葉に、仲間達は漸く何のために此処に来たのかを思い出した。

初出 2007.11.06
「いくつ季節を過ぎても…11」のスコール達視点の話でした。アーヴァインが目を覚ました直ぐ後、彼らも到着してました。アーヴァインとセルフィは、ちっとも気が付いてません。

　真冬の夜なのに賑やかな都会(まち)。
　店も街路樹も華やかな彩りを添えて人々を楽しませている。

　久し振りの休暇、初めて訪れる場所での待ち合わせ。
　今日、此処が良いと言ったのは自分。
　だから嬉しくて、約束の時間より随分早く来てしまったのも自分、でも――――。


　内側にボアの付いた暖かいブーツの筈なのに、爪先から冷たさがゆっくりと身体を這い上がってくるようだ。
　育った土地の寒さに比べたら断然マシなのに、寒い……。
　同じ場所で待ち合わせをしていた人が、一人また一人と、待ち合わせの相手と嬉しそうに、色鮮やかな雑踏の中に消えていく。
　多分、彼ももうすぐやって来る、走って、息を弾ませながら、例え約束の時間前でも「待たせてごめんね」と、すまなそうな顔をして。

　夕方から降り始めた雪は、世界を白一色に染めようとしている。
　また少し、雪で視界が見えにくくなった。
　白く吐き出される息が今にも凍りそう……。
　視界が段々とぼやけてきた。
　自分の周りの景色がゆっくりと色を失くし、いつの間にかモノクロームの世界になっていた。

　時計台の鐘の音が、約束の刻を知らせる。
　空から舞い落ちる雪は、ますます視界を真白に染めていく。
　夜の闇と雪の白だけが、自分の見ている世界の色……。
　寒い。
　爪先から這い上がった凍気は、心をも浸食し始めている。
　ポケットの中にある包みをそっと握ってみる。
　ちゃんとある大丈夫、でも――――。
　ネイルの小さなラインストーンが一個失くなっていた。
　ちぐはぐになってしまった右手と左手。
　何度も何度もやり直して、やっと綺麗に仕上がったのに……。
　滅多にネイルアートなんてしないのに、今日の為にがんばったのに……。

　目の前の世界が、涙でぐらりと歪んだ。

　この世界に居るのは自分一人――――。
　そんな気さえする。

　もう立っていられない――――。



　視線の先、漸く現れた人影を認めると、あたしは待ってなんかいられなくて駆け出した。

「アービン！」

　息を弾ませながら駆けて来る人。
　その人の腕が少し開かれた時、あたしは地面を蹴って飛び込んだ。

『大好き！』

初出 2007.12.02（12.12改稿）
とある冬の街での待ち合わせ。一人で待つ時間は果てしなく長い。

「遅くなった……」
　寄りによって、こんな大事な時に些細なミス。
　浮ついた気持ちで任務を行っていた僕を嘲笑うかのような。
　この分では約束の時間には間に合わない、何しろもう、その約束の時間の五分前。
「セフィ、ごめん！」
　僕を待っているであろう人に、謝罪の言葉を呟く。
　彼女の初めての場所で、一人で待っているのに……。
　外に出たら、途端に身を切るような冷たい風が吹き抜けた。
　リボンの掛かった小さな包みをきゅっと握り、一度息を吸ってから目的の場所へ向かって走る。
　通り過ぎる景色は黒と白、そして所々淡い黄色や青色や赤色の光が、逸る心を少しだけ慰めてくれる。

　すれ違う人は、皆楽しそうだ。
　それを横目に大通りの人混みを、縫うようにひたすら走る。
　雪はまるで僕を阻止するように、ますます降りしきる。
　冷たい風は相変わらず、頬を切ろうとする。

　だが、彼女はこの暗くて冷たい景色の中待っている、僕を。
　待ちくたびれて帰ってしまっていたらどうしよう。
　それならまだいい。
　誰かに――――。
　そう思うと、不安で堪らない。
　急げ！　最初から急いでいるけど、急げ！


　漸く見えた約束の場所。
　人影はもう殆どない、その中にぽつんと一つ淡いコートの色が見えた。



「セフィ！　待たせてごめんね」
　飛び込んで来た愛しい重みをぎゅっと抱き締める。
「遅いよ、アービン」
「ごめんね、本当にごめんね……」
　言葉とは裏腹に、彼女は花が咲くように笑ってくれた、いつものように怒る事も無く。
「その代わり、今日はあたしの言うこと聞いてな」
「いいよ」
　それ位で許して貰えるならお安いご用だ、……多分。
　ふと髪に何かが引っ掛かっているのを感じた。
「あ、コレ……」
　それを確認して、彼女にキスをした、長い――。
　離れて、淡い黄色の小さな実を一つもぐともう一度キスをする。
　そして、また一つ実をもいで、キス。
「アービン！　いい加減にしてよ〜」
　尤もだと思う、多分彼女は知らないだろうから。
　抗議の瞳を差し向けて来る彼女に、指で指し示す。
　やっぱり怪訝な表情（かお）で、考えを巡らしている。
「今日だけは、ヤドリギの下では、若い娘にキスをしてもいいんだよ、実の数だけ。そして、娘は拒んではいけない」
　大きな瞳を一段と大きくして、仄かに頬と耳を染め僕を見上げてくる。
　笑った顔も大好きだけど、今の顔も大好きだよ。
「ホントに？」
「この地方の古くからの言い伝えだよ。今も守られている」
「そうなんだ」
　人目のある所でのキスを、快く思わない彼女への絶好の口実。言い伝えは嘘でも何でもない、本当の事だから、今日は実の数だけキスをしよう。
　今日という日は、誰も僕らなんて見ていやしない。


　そして言おう。
「キスをした二人は、一緒に眠って良いって事も、言い伝えにはあるんだよ」と。

初出 2007.12.25
クリスマスによく語られるヤドリギの逸話。起源はキリスト教よりも古いとか…。どれだけ実がなっていたのか、激しく気になります。
最後の一言はアーヴァインのねつ造です。